Hélène et Jean en France en VR 2025: De Quillan à Foix en passant par Niaux

2025-09-15 De Quillan à Foix en passant par Niaux. 92 km.

On a passé une bonne nuit très tranquille. On se lève vers 7h00, notre heure habituelle à la maison. C’est qu’hier soir nous avons réservé des billets pour une activité très spéciale et nous devons être rendus sur place pour 10h30 tout au plus. Ça nous permet donc de déjeuner tranquillement et de prendre notre temps sur la route sinueuse qui conduit à Tarascon-sur-Ariège. Après quoi, on roule quelques kilomètres en direction d’Andorre puis on oblique vers notre destination qui est Niaux.

À Niaux on emprunte une petite route de montagne très étroite qui surplombe la petite ville pour nous rendre à l’entrée de la fameuse grotte de Niaux. Et c’est là que se déroule notre aventure aujourd’hui.

Au début du XVII ième siècle, déjà des visiteurs exploraient la grotte découverte depuis on ne sait quand. Au XIX ième siècle, les touristes venus pour les thermes ajoutaient la visite de la grotte pour y faire des balades sentimentales, et souvent repartir avec souvenirs comme des stalactites et des stalagmites. Mais dès 1820, le maire de Niaux attribua un certain statut de protection à la grotte limitant ainsi sa fréquentation.

Grotte de Niaux

Grotte de Niaux et notre VR

Malgré ceci, on y trouve des centaines de graffitis, la plupart étant des signatures avec une date. Beaucoup dans les 1800 mais aussi une en 1660 et une autre en 1620.

Mais la véritable valeur de cette grotte de plus de deux kilomètres de longueur ne fut en fait reconnue qu’à la fin du XIX ième et au début du XX ième siècle alors que les archéologues venaient juste de réaliser que les peintures rupestres qu’on y trouvaient avaient été réalisées à des temps préhistoriques, des milliers d’années avant notre ère. Plus tard on pourra déterminer que les mystérieux peintres avaient commencé leurs oeuvres il y a au moins 16700 et ce pendant une période d’au moins 1000 ans.

La visite guidée en petit groupe d’une quinzaine de personne débute vers 10h30. On franchit d’abord un long sas verrouillé à clé puis nous cheminons lentement dans les larges et hautes galeries. Il y a quelques endroits un peu plus difficile mais des rampes ont été installées. Nous avons tout une lampe car il n’y a aucun éclairage d’installé dans la grotte pour éviter la contamination par les algues ou les plantes qui se nourrissent de lumière. L’achalandage est limité pour éviter qu’il n’y ait trop de CO2 libéré dans la grotte ce qui pourrait l’endommager.

Il ne reste à peu près rien des formations calcaires originelles (les stalagmites, les stalactites et autres). Tout a été ravagé. Mais ce qu’on veut avant tout protéger ce sont les peintures rupestres qui se retrouvent entre 800 m et 2 000 m de l’entrée et qui sont intactes. Les touristes d’antan n’y voyaient aucun intérêt.

Malheureusement on ne peut prendre aucune photo pour éviter encore une fois les abus et la détérioration. Même sans flash car on sait qu’il y a toujours quelques personnes qui ne respecteront pas la consigne que ce soit par ignorance, malveillance ou pure stupidité. Les photos sont donc des photos de photos que j'ai prises au centre de découverte à l'accueil.

Nous arrivons enfin au Salon noir, une salle naturelle extrêmement haute où se retrouvent 80% des peintures de la grotte, toutes peintes en noir. En passant on en a vu quelques autres en noir surtout mais parfois avec un peu de rouge.

Notre guide est excellent. Une formation d’archéologue probablement car il peut parler de toutes les grottes de la France et de l’Espagne où l’on a découvert des peintures rupestres. On apprécie aussi sa facilité à reconnaitre tout ce qu’on ne sait pas et parfois qu’on ne saura jamais à propos de ces anciens humains (Homo sapiens) et de leur symbolique.

Dans le Salon noir, lui seul dispose d’une lampe car on a déposé les nôtres peu auparavant. Et il nous fait découvrir comme par magie ces nombreuses peintures de bisons, de chevaux sauvages, de cerfs et de bouquetins. Vraiment ça impressionne! Que des humains se soient aventuré si loin sous terre, sans autre éclairage qu’une torche ou une lampe à l’huile pour y dessiner ces animaux, on ressort avec beaucoup plus de questions que de réponses. Et dans le cas des divers signes et caractères peints avec les doigts ou avec des poils d’animaux, on doit se consoler du fait qu’on ne connaitra jamais leur sens.

Pour terminer la visite, le guide éteint sa lampe et on se retrouve alors dans le noir absolu. Et ensuite, il joue quelques notes avec une flute d’os, possiblement le plus ancien instrument du monde. Encore un moment magique car il y a de l’écho dans cette salle de plus de 30 m de hauteur…

Nous ressortons de la grotte deux heures après notre entrée. Ce fut plus long que ce à quoi on s’attendait mais le temps a tellement passé vite. Souvenirs mémorables!

Après le lunch dans le VR, nous revenons sur nos pas jusqu’à Tarascon-sur-Ariège où nous arrêtons faire des courses au Super-U ainsi qu’une lessive dans l’installation «Wash.me» située dans le stationnement sur le côté. Très facile d’utilisation et paiement par carte ou via cellulaire. Vraiment pratique mais il faut oublier ça pour le Québec car je vois mal comment cela pourrait résister au froid et à la neige.

Nous arrivons à Foix vers 15h45. Quand on arrive au stationnement pour VR il n’y a plus de place mais je reviens voir à pied un peu plus tard et trois sites de sont dégagés. Vite! Je retourne au VR stationné sur le bord de l’Ariège et il reste encore deux places lorsqu’on arrive. C’est bien car on laissera le VR ici en relative sécurité durant notre visite de la ville et de son château demain. On pourra aussi vidanger et faire le plein d’eau ici car ces services sont offerts gratuitement par la ville.

Après une bonne douche dans notre petite salle de toilette, Hélène nous prépare un bon repas de poisson et légumes. Après souper, on va prendre une petite marche au centre-ville pour digérer et prendre connaissance des lieux. Le château n’est qu’à dix petites minutes à pied.